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　ウイスキーの美しい琥珀色は樽によって生み出される。
ウイスキーの定義は国によって違うが、木樽で熟成させることは共通である。
そんな樽について、材質、大きさ、種類の説明と、
熟成と切っても切り離せないエンジェルズ･シェアについて説明する。

●樽について

　蒸留された無色透明の蒸留液は、ニューポット、
またはニュースピリッツと呼ばれ、まだウイスキーとは呼ばれない。
アルコール度数が65～70％程度あり、刺激が強く、荒々しい。

　樽詰めする際に仕込み水を加えて、アルコール度数を63％程度に落とす。
このくらいの度数の時に、樽材成分がウイスキー中にもっとも溶出しやすくなる。

　樽で数年～数十年、熟成させることでまろやかな味わいと、
美しい黄金色、琥珀色へと変化する。

　樽の寿命は60～70年といわれており、蒸留液が最初に詰められてから20～30年で
中を焼き直すなどのメンテナンスをし、さらに20～30年使われる。

●樽の材質

　樽に求められるのは、密度が高く、密閉性に優れ、
香味に影響を与えるポリフェノールが豊富であること。

　冷涼な気候で育ったオークの木は、ゆっくり成長し密度が高くなる。
樹齢100年前後の良質なものが樽に適しているといわれる。

　日本ではオーク(oak)は｢カシ(樫)｣と｢ナラ(楢)｣の両方に訳されるが、
ウイスキー樽に使用されるものはほとんどが｢ナラ｣材である。

• 北米産ホワイトオーク
  　適度な硬度、強度、耐久性があり、樽材として最も代表的な品種。
• ヨーロッパ産コモンオーク
  　スペイン産のものはスパニッシュオークと呼ばれる。
• 日本産ミズナラ
  　主に北海道産のミズナラが使用される。
  　ジャパニーズオークとも呼ばれる。
  　オリエンタルなハーブ系の香りがつく。

●樽の大きさ

　ウイスキーに使われる樽の大きさは主に3種類ある。
容量が大きいものよりも小さいもののほうが、熟成は早く進む。

• バレル
  　容量180～200リットル。
  　バーボンでよく使われるため、バーボンバレルと呼ばれる。
  　容量が小さいので、熟成は早く進む。
  　主にホワイトオークでつくられる。
• ホッグスヘッド
  　容量約250リットル。
  　バーボンバレルを解体し、側板を増やして胴回りを太くした樽。
  　この樽にウイスキーを詰めた時の重さが豚(ホッグ)一頭とほぼ同じことから、
  　こう呼ばれるようになった。
  　ホッグとは食用の豚のこと。
• バット
  　容量約500リットル。
  　シェリー酒の貯蔵に使われるため、シェリーバットと呼ばれる。
  　『大きい』を意味するラテン語に由来。
  　主にスパニッシュオークでつくられる。

●樽の種類

• バーボン樽
  　アメリカンウイスキー、バーボンが詰められていた樽。
  　ホワイトオークでつくられている。
  　内側を焦がしているので、木の香りと甘いバニラのような香りが感じられる。
  　色は薄めで金色がかった色味になる。
  　現在スコッチの熟成に使われる樽の主流となっている。
• シェリー樽
  　スペインの酒精強化ワインであるシェリー酒が詰められていた樽。
  　ウイスキー熟成が始まった頃は、シェリー樽しか使われていなかった。
  　しかし、近年シェリー樽が不足し、数の豊富なバーボン樽に目が向けられるようになった。
  　色は濃い赤茶色になる。

●エンジェルズ･シェア

　ウイスキーは樽で熟成してる間に少しずつ、中のウイスキーが減っていく。
この減った分は天使が飲んだとして、天使の分け前と呼ぶようになった。
スコットランドでは年間1～2％、寒暖差がある地域ではさらに大きくなる。

　これは蒸散という現象で、夏は樽の中の空気が膨張し、冬は反対に収縮する。
それに伴い、酒に含まれる水分やアルコール分が蒸気となって樽の外に出ていく。

　また、樽の香味成分が溶出したり、水とアルコールの分子が会合したり、
このような化学反応が起きることで、風味豊かで美しい琥珀色の液体へと変化していく。
天使の分け前が多いのは、熟成速度が速いことを意味する。

●あとがき

　最近は樽のバリエーションが増えてきて、挑戦的な試みが見られるようになった。
熟成に使われるのはシェリー樽やバーボン樽が基本だが、
後熟にはマルサラワインやラム、テキーラなどの樽が使われるものもある。
それぞれのお酒の特徴がウイスキーに移り、とても面白いが、
個人的には失敗したようなものもあるように感じる。
小さい樽でもいいから、いつか自分で樽を持ちたいものだ。